Kaktusy pocházejí ze všech tří amerických subkontinentů. Pouze několik "odrodilců" z rodu Rhipsalis má původní domov mimo Nový svět. Ovšem proč se několik málo druhů vyskytuje jako původní složka flóry na Madagaskaru a na Srí Lance, zůstává doposud záhadou. Samozřejmě, že dnes se díky člověku setkáváme s kaktusy po celém světě. Najdeme je prakticky ve všech státech s tropickým a subtropickým klimatem, především v parcích a na zahradách, ale i kaktusy jako nepůvodní druhy lze najít i ve volné přírodě, jako je tomu na dlouhých úsecích podél pobřeží Středozemního moře. Je zajímavé, že se kaktus z volné krajiny v Evropě stal součástí obrazu "Zahrada v Jauja", který namaloval Pieter Brueghel roku 1565 při svých cestách po Itálii. To svědčí o tom, že se kaktusy v jižní Evropě zabydlely velmi brzy poté, co byly na Starý kontinent importovány. Ovšem kaktusy v Evropě lze nalézt k velkému překvapení objevitele i na méně příznivých lokalitách, než jsou Itálie, Španělsko, Portugalsko či Řecko. Příkladem může být kopec Lovoš v Českém středohoří nebo neúživný svah okolo dálnice směrem z Prahy na Hradec Králové. kde byly kaktusy v blízkosti Čelákovic vysázeny již v osmdesátých letech 20. století a dodnes bez problémů rostou a přežívají. Domníváme se všek, že experimentování s vysazováním kaktusů do volné přírody se nevyplácí, o čemž se mohli přesvědčit obyvatelé Austrálie, kde se opuncie zcela jednoznačně vymkly lidské kontrole a v nejpříznivějších podmínkách zcela vytlačily původní společenstvo rostlin. Totéž dnes hrozí na jihozápadě Madagaskaru, kde zavlečené opuncie a cereusy našly ty nejlepší podmínky k životu.

Podíváme-li se podrobněji na místa, kde mají kaktusy původní rozšíření, zjistíme, že zdaleka nerostou jen na pouštích, jak se většina lidí mylně domnívá. Ba naopak - v pravých pouštích roste jen jedna čtvrtina z celkového počtu druhů. Ostatní daly přednost méně drsným podmínkám polopouští, suchých stepí, opadavých lesů či travinných společenstev. Ovšem s kaktusy(zhruba 5% druhů) se lze setkat i v korunách pralesních velikánů, v tropických deštných lesích.